Минулого липня трапилася незвичайна подія — астероїд 2019 OK розміром з футбольне поле пройшов на відстані 77 000 км від нашої планети (для порівняння: середня відстань між Землею і Місяцем становить 384 тис. км), що за астрономічними мірками дуже близько. Важливо те, що всі служби стеження за небезпечними астероїдами не змогли своєчасно його зафіксувати. Астероїд помітили лише за 24 години до його мінімального наближення до Землі завдяки маленькому телескопу в Бразилії. Незвична подія стала каталізатором розмов про захист планети від астероїдів, зокрема про роль NASA у цій справі.
Більшість телескопів для виявлення астероїдів встановлені на поверхні Землі, де атмосферні умови можуть обмежувати пошук. Крім цього, більшість з них є оптичними телескопами. Коли 2019 OK наближався до Землі, яскравий Місяць ускладнював його виявлення. Це в поєднанні з негодою і повільною швидкістю об’єкта означало, що астрономи просто його не бачили.
Скриншот сторінки «Динаміка Сонячної системи» Лабораторії реактивного руху (Jet Propulsion Laboratory) NASA, який показує, що 2019 OK наближається до Землі. Фото з сайту www.universetoday.com.
Очевидно, що Землі потрібні кращі системи виявлення, якщо яскравий Місяць завадив побачити потенційно небезпечний астероїд. На щастя, науковці знають про цю проблему, і робота над створенням кращого приймача для виявлення астероїдів триває. Насправді Конгрес (йдеться про США ― Ред.) у 1998 р. поставив завдання створити систему виявлення астероїдів, яка б виявила 90 % навколоземних астероїдів розміром 1 км упродовж десяти років. До цього конгресменів спонукав медіа-галас, здійнятий навколо астероїду NEO 1997 XF11. (NEO — near-Earth object)
Цю первісну мету було досягнуто, і в 2005 році Конгрес поставив нову мету: знайти 90 відсотків NEO набагато менших розмірів (поперечником не менше 140 метрів) і зробити це до 2020 року.
Космічний апарат NeoWISE здійснив велику частину важкої роботи. Цей зонд не був новим ― це була лише нова назва космічного телескопа WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer, Ширококутний інфрачервоний оглядовий зонд). Місія WISE закінчилася в 2011 році, коли зонд вичерпав охолоджувач для своїх приймачів.
Космічний телескоп NeoWISE в уявленні художника. Фото з сайту www.universetoday.com.
Роботу WISE відновили в 2013 р., назвавши нову його місію NeoWISE. Космічний телескоп розпочав пошуки астероїдів у інфрачервоному світлі. Ці пошуки були успішними, вдалося виявити майже 34 000 нових астероїдів, зокрема 135 об’єктів поблизу Землі. Місія NeoWISE триває досі.
Але навіть NeoWISE пропустив 2019 OK. Це підштовхнуло людей, які працюють над проблемою, до оголошення пропозиції, що для пошуку астероїдів їм потрібна космічна система і вона має працювати в інфрачервоному діапазоні електромагнітного спектра.
У цьому зв’язку поновилися розмови про NEOCam (Камера для виявлення навколоземних об’єктів), ідея якої виникла у 2005 році, коли Конгрес поставив нову мету для пошуку небезпечних астероїдів. Але створення нового космічного зонду досі перебувало на етапі проектування та вибору технології. У червні 2019 р. Національні академії наук, інженерії та медицини опублікували заяву, в якій визнали проблему й рекомендували: не потрібно вимагати від місій, які відповідають високим пріоритетним цілям захисту планети, конкуренції з місіями, що відповідають першочерговим науковим цілям. Це може бути переломним моментом.
Тепер схоже, що справа NEOCam може нарешті рухатися вперед, і ми можемо за це подякувати астероїду 2019 ОК. Ніщо так не мотивує, як страх.
23 вересня поточного року NASA взяло на себе зобов’язання створити новий космічний зонд для полювання на астероїди. Хоча не йшлося прямо про NEOCam, багато фахівців виступають за цю систему, і її макет вже створено. Зонд може бути готовий до 2025 року, якщо для його виготовлення буде потрібне фінансування: від 500 до 600 мільйонів доларів.
Новий космічний телескоп планують розмістити в точці Лагранжа L1 системи Сонця — Земля. Тут він уникне «сліпих плям» на небесній сфері, а також недоліків наземної системи. Інфрачервона система буде ефективнішою, ніж система видимого світла, бо деякі астероїди занадто темні, щоб їх можна було виявити у видимому світлі. Але всі вони випромінюють тепло, оскільки отримують енергію від Сонця. Зазвичай, чутливий інфрачервоний приймач треба охолоджувати під час спостережень, але в точці L1 він буде холодним без примусового охолодження. Все, що знадобиться, ― це сонцезахисний щит, як і для космічного телескопа Джеймса Вебба.
Якщо буде фінансування, і якщо NASA дотримається зобов’язання, NEOCam зможе працювати тривалий час. Але якщо Конгрес не знайде фінансування, NEOCam доведеться почекати запуску місії Double Asteroid Redirection Test (DART). Її старт заплановано на 2021 р.
Уявлення художника про те, як космічний апарат NASA DART (Double Asteroid Redirection Test) наближається до меншого з двох тіл в системі астероїда Дідим. Фото з сайту www.universetoday.com.
Після всіх суперечок та адміністративного і бюрократичного маневрування, NEOCam або дуже схожа на нього місія, нарешті, може вийти з розширеної фази проектування. Це добре, бо зіткнення з астероїдами серйозна загроза. Пам’ятаєте метеор Челябінська? Він вибухнув над містом Челябінськ у Росії в 2013 році та завдав багато шкоди та чимало травм. Він прослизнув непомітно. Як бути, якщо б він був більшим? Що робити, якби 2019 ОК пройшов трохи іншим курсом? Адже, коли б 2019 ОК ввійшов у атмосферу Землі й зруйнувався над сушею, вибухова хвиля могла спустошити район діаметром 80 км.
За інф. з сайту www.universetoday.com
