Космічний апарат, який буде шукати можливі ознаки життя в марсіанській атмосфері, майже готовий розпочати свою наукову роботу на Червоній планеті. Зонд Європейського космічного агентства Trace Gas Orbiter (TGO), що є частиною наукової місії ExoMars, вийшов на задану орбіту навколо Марса.

Цей етап польоту TGO тривав майже рік і зводився до того, що космічний зонд понад 950 разів пройшов крізь атмосферу планети, яка щоразу його гальмувала, сповільнюючи швидкість. Такий метод зменшення швидкості називають аерогальмуванням.

Візуалізація процесу аерогальмування Trace Gas Orbiter в атмосфері Марса. Багаторазове проходження крізь атмосферу привело до сповільнення апарата і знизило його орбіту. Фото з сайту http://exploration.esa.int.

Коли TGO прибув до Марса в жовтні 2016 року, він вийшов на високу еліптичну (дуже витягнуту) чотириденну орбіту. Її найближча точка від поверхні планети містилася на відстані 200 км, а найдальша — 98 000 км. Аерогальмування, яке тривало з березня 2017 р. до 20 лютого поточного року, дозволило знизити найвіддаленішу точку орбіти до 1050 км, не змінивши відстань найближчої точки.

Однак, кінцева орбіта TGO має бути коловою: 400 км над марсіанською поверхнею. Якщо все йтиме за планом, космічний апарат досягне її до середини квітня після низки включень двигунів. На цьому етапі (з середини березня) буде виконано перевірку інструментів на його борту, щоб 21 квітня розпочати наукові спостереження.

Найцікавіші з них стосуватимуться вивчення метану, який може бути ознакою життя. Річ в тім, що майже 90 відсотків атмосферного метану на Землі — біологічного походження. Астрономи кілька разів за останні десять років виявили очевидні сліди цього газу в повітрі Марса.

Метан також має абіотичне походження, тобто не спричинене діяльністю живих організмів. Тому наявність його на Марсі ще не означає, що там є мікробне життя. Науковці сподіваються з допомогою TGO знайти джерело метану на Червоній планеті.

TGO також має низку інших завдань, зокрема пошуки прихованого водяного льоду. Зонд буде ретранслятором даних для ровера «ExoMars», який згідно з планом має прибути на Марс в 2021 році з метою пошуків життя.

TGO вирушив у бік Марса в березні 2016 р. разом з посадковим модулем під назвою «Скіапареллі» (Schiaparelli), який був розроблений для перевірки технології майбутньої посадки ExoMars. «Скіапареллі» розбився об поверхню Червоної планети в жовтні 2016 р. через суперечливі дані, закладені в бортовий комп’ютер.

За інф. з сайту www.space.com