Число 40 000 може здатися не особливо разючим, але воно відображає все більший і більший каталог навколоземних астероїдів, кам’янистих залишків з часу бурхливого народження Сонячної системи, які перетинають орбіту нашої планети. Ми пройшли довгий шлях з 1898 року, коли астрономи відкрили першого з цих мандрівників, астероїд під назвою Ерос.
Протягом більшої частини двадцятого століття відкриття траплялися не часто; астрономи щороку помічали, можливо, кілька нових астероїдів. Потім, у 1990-х та 2000-х роках, з’явилися спеціалізовані оглядові телескопи, спеціально створені для методичного сканування неба, і кількість виявлених астероїдів почала зростати експоненціально. На рубежі століть їх кількість досягла 1000, до 2016 року — 15 000, а у 2022 році — 30 000. У листопаді цього року було досягнуто мети в 40 000, причому приблизно 10 000 з цих відкриттів було зроблено лише за останні три роки.
Знімок астероїда Ерос, отриманий за допомогою космічного апарата NEAR. Авторські права на зображення: NASA/JPL/JHUAPL. Фото з сайту www.universetoday.com.
Прискорення поки що не показує ознак уповільнення. Нові спостережні засоби, такі як чилійська обсерваторія Віри К. Рубін, що стала до ладу цього року, відкриють ще десятки тисяч астероїдів, попри те, що вони не призначені винятково для полювання на астероїди. Тим часом телескопи «Летюче око» (Flyeye telescopes) Європейського космічного агентства (ЄКА) охоплюють широкі, майже як комахи, ділянки неба, щоб виявляти об’єкти, які не фіксують поточні огляди.
Навколоземні астероїди визначають за відстанню, а не за розміром. Будь-який космічний камінь, орбіта якого пролягає на відстані приблизно 45 мільйонів кілометрів від орбіти Землі, отримує це позначення. Незалежно від того, чи має він кілька метрів у поперечнику, чи кілька кілометрів у ширину. Кожне нове відкриття запускає каскад розрахунків, в яких астрономи використовують наявні спостережні дані, щоб встановити траєкторію об’єкта на роки, десятиліття, навіть століття вперед. Програмні системи оцінюють, чи існує будь-яка ймовірність, хоч і мала, зіткнення із Землею протягом наступного століття.
Уявлення художника про завершений телескоп NEOSTEL flyeye Європейського космічного агентства. Авторські права на зображення: ESA/A. Baker. Фото з сайту www.universetoday.com.
Майже 2000 відомих поблизу Землі астероїдів мають ненульову ймовірність зіткнення протягом наступних ста років. Перш ніж панікувати, доцільно знати: більшість з них крихітні та становлять незначну небезпеку, а ймовірність зіткнення зазвичай значно нижча за один відсоток. Ще більш обнадійливим є те, що найбільші астероїди, ті, які більші одного кілометра і можуть спричинити глобальну катастрофу, також найлегше помітити. Астрономи вважають, що переважну більшість із них вже виявлено.
Нинішня увага зосереджена на астероїдах середнього розміру, шириною від 100 до 300 метрів. Їх набагато важче виявити, вони завдадуть серйозної регіональної шкоди, якщо вдарять в нашу планету. Поточні моделі показують: астрономи виявили лише близько 30 відсотків цих об’єктів, а це значить, що попереду ще значна робота.
На щастя, жоден із 40 000 відомих астероїдів не становить жодної передбачуваної загрози. Однак ЄКА не просто спостерігає та чекає. Космічний зонд агентства «Гера» зараз подорожує до астероїда Діморфос, щоб вивчити наслідки зіткнення з ним космічного зонда NASA DART (Double Asteroid Redirection Test) у 2022 році. Нова місія має допомогти перетворити відхилення астероїда з концепції на надійний спосіб планетарного захисту. Те, що почалося з Ероса в 1898 році, перетворилося на глобальні зусилля з каталогізації конкретних небезпечних для Землі астероїдів та розробки інструментів для їх відхилення, і кожне нове відкриття зміцнює нашу здатність тримати безпеку Землі.
За інф. з сайту www.universetoday.com
