За останні 122 роки в Єркській обсерваторії працювали три лауреати Нобелівської премії, було встановлено найбільший в світі телескоп-рефрактор й отримано понад 170 000 фотоплатівок із зображеннями зоряного неба, що дало змогу зробити багато відкриттів.

Єркська обсерваторія розташована в місті Вільямс-Бей, штат Вісконсин. Фото з сайту http://astronomy.com.

Історична Єркська обсерваторія, в якій розміщений найбільший у світі лінзовий телескоп, знову оживе завдяки новій угоді, оголошеній на початку листопада 2019 р. Згідно з угодою, право власності на знамениту обсерваторію перейде від Чиказького університету до фонду «Майбутнє Єркса» (Yerkes Future) — організації, яка має на меті відновити, від реставрувати будівлю та зберегти її як обсерваторію.

Хоча Єркська обсерваторія колись була центром астрономічної діяльності — знаменитий Айнштайн назвав її одним із двох місць у США, які він хотів би відвідати, — прогрес у галузі телескопобудування протягом багатьох років знизив її наукову актуальність. В останні десятиліття майбутнє обсерваторії стає все більш невизначеним.

У 2004 році Чиказький університет розглядав питання про продаж обсерваторії не державній структурі. «Я побоювався, що роль обсерваторії стане суттєво меншою, ніж це було раніше, чи могла би бути, або її, можливо, врешті-решт взагалі закриють», — сказав астроном Кайл Кадворт (Kyle Cudworth) з Чиказького університету, який тоді був директором Єркської обсерваторії.

Зрештою, університет вирішив не продавати обсерваторію, яка розташована приблизно за 145 кілометрів на північний захід від Чикаго в місті Вільямс-Бей, штат Вісконсин. Але відтоді університет та громада боролися за долю закладу, важливого з огляду на його істотну історію, але з примарними фінансовими перспективами.

«Історія неймовірна і трохи непосильна», — сказала Діанна Колман (Dianna Colman), голова фонду Yerkes Future. «Назвіть ім’я, всі вони там були». Історія Єркської обсерваторії пов’язана з дієвим астрономом Джорджем Еллері Гейлом, лауреатом Нобелівської премії Субрахманьяном Чандрасекаром, Альбертом Айнштайном та з «Матір’ю Габбла» (перший головний астроном NASA, яка доклала багато зусиль для створення Космічного телескопа імені Габбла) Ненсі Роман, не кажучи вже про покоління астрономів, науковців та астронавтів NASA.

Єркська обсерваторія — плід Гейла. Напикінці 1800-х років університет Південної Каліфорнії прагнув побудувати найбільший в світі телескоп, але у нього не вистачало коштів. Тож Гейл вирішив перенести проект до свого рідного закладу, Чиказького університету. Він зміг переконати спритного чиказького бізнесмена Чарльза Т. Єркса виділити кошти на створення обсерваторії.

Генрі Івс Кобб (Henry Ives Cobb) виконав проектування будівель Єркської обсерваторії, прикрасивши їх міфологічними сюжетами, знаками Зодіаку, фазами Місяця та шаржами на першого президента університету Вільяма Рейні Гарпера (William Rainey Harper).

Обсерваторія зібрала колекцію з понад 100 000 спостережень, показуючи зміни астрономічних об’єктів протягом десятиліть. Професор Рік Різ (Rick Rees) з Вестфілдського державного університету називає себе одним з наймолодших астрономів, у 54 роки, працює з фотоплатівками. Він каже, що колекція Єркса містить скарби, зокрема найстарішу астрономічну фотоплатівку, на якій сфотографоване не Сонце, а кулясте зоряне скупчення M5.

Різ згадує, що бачив на картках бібліотеки Єркської обсерваторії імена відомих людей, які брали з неї книги. «Зберігаються платівки [Едварда Емерсона] Барнарда, на яких він виявив зорю, названу на його честь», — зауважив він.

Після понад десятирічної невизначеності Чиказький університет закрив обсерваторію в жовтні 2018 року, заявивши в прес-релізі, що заклад та його інструменти «більше не роблять внесок у дослідницьку місію Чиказького університету». У цьому повідомленні було наголошено на потребі університету направити ресурси на основні інвестиції — телескопи «Магеллана» та  Гігантський магелланів телескоп (нині перебуває на етапі спорудження — Ред.) в Чилі.

Намагання університету знайти нового власника для обсерваторії стримувало те, що є дарчий лист Єркса в якому зазначено: Чиказький університет використовує обсерваторію для астрономічних досліджень. Інакше будівля повернеться до спадкоємців Єркса.

Щоб врятувати обсерваторію, група з 45 зацікавлених осіб утворила фонд Yerkes Future. Відтоді організація співпрацює з університетом та спадкоємцями Єркса, щоб досягти згоди. «Чиказький університет потребував ясності. Нам потрібен план, — сказала Колман. «Вони хотіли мати впевненість, що ми збережемо обсерваторію». Окрім розробки багатьох інших деталей, фонд використовував допомогу експертів для визначення правильних кроків, які потрібно зробити для збереження наукових інструментів обсерваторії.

Але Кадворт сподівається на кращу долю обсерваторії. «Зараз у нас є місцева група, пріоритети якої добре збігаються з тим, що робив Єркес», — говорить він. Як приклад, він наводить освітні та громадські проекти Єркської обсерваторії, зокрема надану можливість місцевим старшокласникам використовувати дані обсерваторії для виконання широтних досліджень, що реєструють зміну яскравості зір.

«Зважаючи на повідомлення про укладання угоди з фондом Yerkes Future», — додав він, — «сподіваюся, що незабаром студенти зможуть повернутися в Єркську обсерваторію для виконання таких досліджень».

За інф. з сайту http://astronomy.com